1、公立学校，也称公办学校，相对私立学校而言。其基本定义是用纳税人的钱兴办的学校。由于纳税人所交的税款由政府机构管理，因此将“公办”与“政府”挂上了钩。其实这个“公”指的是“公众”，即全民掏钱办的学校。
2、公立学校不一定是国家办的学校。一个国家按职能和区域分有不同层级的管理机构，俗称“地方政府”。而地方政府又有省、市、地、县之分。这些层级都可以用所在地纳税人的钱办学，而这些钱分别出自不同财政支出。在中国分“中央财政”和“地方财政”，从不同财政经费里出钱办的学校冠名也不同，有“国立”、“省立”、“市立”、“县立”之分；而在美国，办学校不是联邦（国家级）这个层次上应该做的事，因而没有这方面的财政预算。这就是为什么美国没有“国立”大学。